等离子体目前泛指电离的气体。等离子体与一般的气体不同，它不仅含有中性原子和分子，而且含有大量的电子和离子，因此是电的良导体。因正电荷负电荷密度相等，从整体看是电中性，故称等离子体。光谱分析常说的等离子字体是指电离度较高 的气体，其电离度约在0.1%以上。普通的化学火焰电离度很低，一般不在称为等离子体。
ICP是一种用来测定物质化学成分的仪器，定量分析物质成分的含量，是一种溶液进样的方法。主要用于液体试样（包括经化学处理能转变成溶液的固体试样）中金属元素和部分非金属元素的定量分析。将样品溶液以气溶胶形式导入等离子体炬焰中，样品被激发后发射出所含元素的特征波长的光，经分光系统光谱展开后，其谱线强度由光电器件接收并转变为电信号而被记录。根据溶液中被测元素的浓度与谱线强度的关系，测定样品中各相应元素的含量。
ICP广泛应用于无机样品分析各个领域，已成为分析实验室最常用的分析工具。按照分析方法的类似大概有如下几类：
钢铁及其合金（碳素钢，铸钢，合金钢，高纯钢，高纯铁，铁合金等）
有色金属及其合金（有色金属及其合金，稀有金属及其合金，贵金属，稀土元素及其化合物）
水质样品及其化合物 （饮用水，地表水，矿泉水，高纯水及废水，污水等）
环境样品 (土壤，粉煤灰，大气飘尘）
地矿样品 （地质样品，矿石及矿物）
化学化工产品（化学试剂，化工产品，无机材料，化妆品，油类产品等）
动植物及生化样品 （植物，中药及动物组织，生物化学样品）
核工业产品 核燃料 核材料
食品及饮料
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